El mundo celebra hoy el Día Internacional de las Cooperativas. La fecha se recuerda el primer sábado de julio desde 1923. La ONU destacó que "el objetivo de esta celebración es aumentar la conciencia de las cooperativas" y que "el evento subraya las contribuciones de las mismas para resolver los principales problemas abordados por las Naciones Unidas y para fortalecer y ampliar las alianzas entre el movimiento cooperativo internacional y otros actores".

El origen del cooperativismo data de 1844, cuando un grupo de 28 artesanos que trabajaban en las fábricas de algodón de la localidad de Rochdale, en el norte de Inglaterra, establecieron la primera empresa cooperativa moderna, la Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale. Los motivó el hecho de que había pésimas condiciones de trabajo, bajos salarios y no se podían pagar los precios de los alimentos. Así, decidieron reunir sus recursos y trabajar juntos, para poder acceder a los bienes de consumo básicos a un precio más bajo. En un comienzo, vendieron cuatro productos: harina, avena, azúcar y manteca.

Los Pioneros decidieron que los consumidores debían poder participar de los beneficios de acuerdo a su contribución y disponer del derecho democrático de tomar parte en las decisiones del negocio. Así, cada cliente se convirtió en miembro de la cooperativa, con lo que cada uno de ellos tenía un interés real en el negocio. La cooperativa abría solo dos días a la semana por la tarde, y al cabo de tres meses, el crecimiento hizo que funcionara cinco días a la semana.

En 1862, en Alemania, Friedrich Wilhelm Raiffeisen y Franz Hermann Schultz-Delitsch desarrollaron otro modelo cooperativo: las cooperativas de crédito. Desde entonces el modelo creció, se expandió a otros sectores e inspiró el desarrollo de las cooperativas financieras en todo el mundo.

El 19 de agosto de 1895 se fundó en Londres la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), en el marco del primer Congreso Cooperativo. Allí hubo delegados de cooperativas de Alemania, Argentina, Australia, Bélgica, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Holanda, India, Inglaterra, Italia, Serbia y Suiza. Se establecieron los objetivos de la ACI: facilitar información, definir y defender los principios cooperativos y desarrollar el comercio internacional. La ACI fue una de las pocas organizaciones internacionales que sobrevivieron a las dos Guerras Mundiales.

Se calcula que más del 12 por ciento de las población mundial es cooperativista de alguna de las 3 millones de cooperativas del planeta. A su vez, las 300 cooperativas y mutuales más grandes generan un volumen de negocio de casi 2035 billones de dólares, y emplean a unos 280 millones de personas en todo el mundo, un 10 por ciento de la población activa mundial.

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